Santé mentale : Avec le Covid-19, les jeunes « sont devenus la tranche d’âge » la plus concernée par la dépression

Paris n’est plus une fête. Dans la capitale comme ailleurs, depuis trois ans, la jeunesse insouciante et les fêtes étudiantes ont laissé place aux cours à distance, aux files interminables devant l’aide alimentaire et à la dépression. C’est le constat dressé par une étude de l’agence Santé publique France, qui a mesuré la fréquence des épisodes dépressifs au sein de la population en 2021.

Et chez les jeunes, les résultats sont effrayants : le nombre de 18-24 ans ayant vécu un épisode dépressif a presque doublé en dix ans. Simple effet Covid-19 ou tendance durable ? Cette étude met-elle en lumière des faits nouveaux ? 20 Minutes fait le point avec Camille Davisse-Paturet, post-doctorante en épidémiologie à l’Inserm spécialisée sur le risque de pensées suicidaires dans le contexte de la pandémie de Covid-19.

Qu’est-ce que cette étude nous apprend de plus que les autres ?

Depuis plus de deux ans, les études sur l’impact de la crise sanitaire sur différents aspects de nos vies, y compris la santé mentale, se sont certes multipliées. Mais « l’intérêt du baromètre santé de Santé publique France est que l’étude était en place avant la pandémie », pointe Camille Davisse-Paturet. Existant depuis vingt ans, ce baromètre n’a pas été conçu autour du Covid-19 et permet donc « d’apporter une vision avant et pendant » la crise sanitaire.

En l’occurrence, le baromètre « confirme une accélération de la détérioration de la santé mentale », qui avait commencé avant la pandémie. Par ailleurs, « cette détérioration n’est pas uniforme : il s’agit principalement d’états dépressifs caractérisés moyens à sévères et cela concerne surtout les jeunes ». Avec 20,8 % de personnes touchées par un épisode dépressif, et 7,4 % ayant eu des pensées suicidaires, les 18-24 ans sont ainsi « devenus LA tranche d’âge la plus concernée » par ces maux, ce qui n’était pas le cas avant, assure la chercheuse.

S’agit-il d’un « effet Covid-19 » ou bien peut-on parler d’une génération durablement marquée ?

« Il devient difficile » d’isoler la part de la pandémie dans cette hausse spectaculaire des épisodes dépressifs chez les jeunes, tranche Camille Davisse-Paturet, d’autant plus que la tendance de fond était déjà présente avant. Mais « même si on a l’impression que la crise sanitaire est derrière nous, il y a encore des conséquences qui peuvent toucher la santé mentale » à l’œuvre, prévient-elle.

Mais pour les jeunes, les dommages causés à la santé mentale pourraient avoir des conséquences à plus long terme. « Ce que vous vivez entre 18 et 24 ans ce sont des choses qui ne se rattrapent pas a priori », expliquait à l’AFP Enguerrand du Roscoat, qui a cosigné l’étude, parlant d’un « sentiment d’irréversibilité ».

Comme aux Etats-Unis, les jeunes femmes sont-elles plus sensibles aux pensées suicidaires ?

Lundi, la principale agence sanitaire fédérale des Etats-Unis alertait sur le nombre de lycéennes ayant sérieusement envisagé de se suicider en 2021 (30 %, contre 19 % en 2011). Et en France ? Le baromètre publié par Santé publique France montre bien une tendance plus marquée chez les femmes à tout âge, et en particulier chez les 18-24 ans, dans les cas d’épisodes dépressifs (26,5 % des femmes de 18 à 24 ans contre 15,2 % des hommes du même âge).

De même, le dernier rapport de l’Observatoire national du suicide note une « forte hausse du nombre de gestes suicidaires chez les jeunes, en particulier les jeunes femmes, à partir du second semestre 2020 ». « Il y a plus de jeunes femmes admises à l’hôpital », explique Camille Davisse-Paturet, et « c’est aussi ce qui ressort des témoignages des soignants ». Comme pour les épisodes dépressifs, les causes peuvent être variées. Par exemple, une hypothèse régulièrement avancée est qu’ « en général, les femmes vont aller chercher plus de soutien émotionnel dans leur entourage, ce qui a pu être bouleversé avec l'isolement » des confinements.

Toutefois, malgré « beaucoup d’inquiétudes dès le début de la pandémie, on n’a pas vu de nette augmentation des décès par suicide », rassure-t-elle. « Manifestement la crise sanitaire a détérioré la santé mentale », en particulier chez les jeunes, « maintenant il faut travailler à comment les aider au mieux et faire face à de futures crises sur ce plan », appelle la chercheuse.