Orthographe : « Fainéant » ou « feignant », quelles différences entre ces deux mots ?

Si les Rois fainéants furent baptisés ainsi, c’est pour l’absence de réformes qui marqua leurs règnes. Plus d’un millénaire plus tard, c’est justement au nom d’une réforme qu’un Président a remis l’adjectif au goût du jour en 2017 : il ne cédera « rien aux fainéants »… ou était-ce « aux feignants » ? Il aurait pu dire l’un comme l’autre, puisque ces quasi-homophones sont synonymes.

Une définition claire et nette

« Feignant » et « fainéant » désignent le même genre d’individu : un paresseux. Le premier est, à l’origine, le participe présent du verbe « feindre » et s’entend, donc, comme quelqu’un qui fait semblant de travailler. Le second est la contraction de « faire » et de « néant » : il s’agit de quelqu’un qui ne fait rien.

Qu’il simule ou qu’il assume, le résultat est le même : le feignant/fainéant est accusé de se la couler douce et de profiter du labeur d’autrui. Les deux adjectifs se déclinent aussi en noms : pour désigner la paresse, on parle de fainéantise ou (au moins à l’oral) de « feignantise ».

Obscure étymologie d’un malentendu

Tels l’œuf et la poule, « feignant » et « fainéant » troublent les esprits. Lequel a précédé l’autre ? On peut tout lire sur le Web, mais le Larousse et le Dictionnaire de l’Académie française, sources fiables s’il en est, s’accordent : « feignant » est apparu le premier.

Par déformation populaire, il s’est plus tard mué en « fainéant », d’aucuns croyant entendre « fait néant » au lieu de « feignant ». Au XIXe siècle, l’ironie du sort a retourné la situation : les érudits ont intégré « fainéant » au langage soutenu, reléguant le terme originel à un usage vulgaire. Libre à vous, en tout cas, d’employer l’un comme l’autre.