La couleur des chats, qu’on appelle aussi “robe”, s’explique génétiquement : elle est caractérisée par une douzaine de gènes. Parmi eux, le gène A, responsable du “tiquetage”, qui détermine si le pelage est uni ou tigré, le gène D, qui caractérise l’intensité de la couleur de base de la robe, ou encore le gène S, responsable des marques blanches.

L’apparition des poils noirs est quant à elle codée par le gène B, pour “black”, dont tous les chats sont porteurs, quels que soient leur sexe et leur race. On reconnaît trois “versions” différentes, appelées allèles, au gène B : c’est la première qui nous intéresse, l’allèle B, qui implique la formation de grosses sphères remplies de mélanine, le pigment du poil. Avec cet allèle, le poil est quasiment entièrement recouvert de pigment : le chat est donc noir. Sans entrer dans trop de détails de génétique, l’allèle B étant dominant sur les deux autres allèles, b et bl, et chaque chat possédant deux allèles pour le gène B, il suffit d’un seul allèle B pour que la robe du chat soit noire. Cette histoire de gène B dominant permet de comprendre notamment pourquoi la race de chats bombay, d’un noir dense et uni, s’est rapidement développée depuis sa création dans les années 1950 : un accouplement entre deux bombays, donc tous deux porteurs du gène B, donne forcément une nouvelle portée de bombays. Pour cette race, plus que ses autres caractéristiques, la robe a une importance déterminante : la fourrure du bombay doit être d’un noir de jais jusqu’à la racine, sans aucun poil clair ni marque d’aucune sorte, rase et dense, luxueuse comme du satin. Une fourrure qui n’est pas sans rappeler celle qui a inspiré les créateurs de la race, et même son nom : la panthère noire. Car le chat bombay n’a jamais posé une patte en Inde : la race a été créée par des éleveurs de burmeses aux États-Unis, dans le but avoué d’obtenir une panthère noire miniature. Cette nouvelle race fut ainsi appelée bombay en hommage à la terre natale de la panthère.

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