On n’en doutait pas, mais l’Arabie saoudite a mis les petits plats dans les grands pour accueillir comme il se doit Karim Benzema, présenté jeudi devant 60.000 supporters d’Al-Ittihad, son nouveau club à Jeddah. Musique à plein volume, jeux de lumières, spectacle pyrotechnique, clip à la gloire de l’attaquant et visage du joueur projeté en mapping 3D dans le ciel, ont précédé l’arrivée de la star sur la pelouse où un KB9 géant avait été dessiné avec des lumières.

Le Français, qui s’est engagé pour trois ans avec le club saoudien et un montant qui n’a pas été révélé, s’est alors adressé en anglais aux supporters pour les remercier, en leur promettant de conduire le club « au plus haut niveau ». Avant de glisser un « Assalam o aleikum ! » (bonjour). Le joueur de 35 ans a ensuite brandi son Ballon d'or, avant de faire un tour d’honneur en envoyant des ballons dédicacés au public.

« Pourquoi j’ai choisi Al-Ittihad ? C’est un club avec beaucoup de valeurs. C’est un club qui vient de gagner [le titre national], qui est toujours en progression », avait expliqué plus tôt en français, l’avant-centre lors de sa conférence de presse de présentation. « J’aime l’ambition et le caractère des fans. Voilà pourquoi j’ai choisi ce club-là. Les supporters sont chaleureux. J’ai vu, ces derniers jours, beaucoup de folie. Ça m’a beaucoup touché. J’espère leur rendre sur le terrain cette chaleur », a-t-il ajouté devant un parterre de plusieurs dizaines de journalistes.

« Notre place est en Arabie saoudite »

« J’ai gagné beaucoup de choses en Europe. J’ai signé ici avec beaucoup d’ambition, pour apporter mon expérience, en espérant gagner beaucoup titres, car j’ai faim. J’ai encore envie de jouer et de montrer ce que je peux faire sur un terrain. De monter le club là où il doit être, c’est-à-dire tout en haut », a aussi déclaré l’ancien capitaine du Real Madrid.

Dans une vidéo publiée par son nouveau club dans la journée, Benzema a également confié que ce choix était aussi dicté par ses convictions personnelles. « Je suis musulman, c’est un pays musulman et j’ai envie de vivre là-bas. C’est différent de l’Europe mais j’ai déjà été en Arabie saoudite. Je me sens bien. Surtout, c’est un pays musulman, qui est beau, et c’est là que j’ai envie d’être. C’est important d’être dans un pays musulman où je sens déjà que les gens m’aiment, ça va me permettre d’avoir une nouvelle vie. J’ai envie de parler couramment la langue arabe, pour moi c’est important. Il y a plein d’autres choses. J’ai la chance d’être en Arabie saoudite, La Mecque est proche. Je suis croyant donc c’est important pour moi. Je suis à ma place, c’est là où je vais me sentir le mieux. Quand j’ai discuté avec ma famille, ils étaient tous très contents, ils vont tous venir. Je sais que notre place est en Arabie saoudite. »