Une capsule temporelle a été découverte ce lundi dans le socle d’une statue d’un général confédéré déboulonnée en septembre, relançant les espoirs de découvrir une photo d’Abraham Lincoln très attendue par les collectionneurs​.

« Ils l’ont trouvée ! », a tweeté le gouverneur de Virginie (Etats-Unis) Ralph Northam, une semaine après l’ouverture d’une première capsule qui avait déçu les experts. « C’est vraisemblablement la capsule temporelle que tout le monde cherchait », a-t-il ajouté lundi, joignant à son message des photos d’une boîte rectangulaire en métal d’une trentaine de centimètres de long.

Placée sous le socle de la statue en 1987

La boîte sera ouverte mardi à 13h, a-t-il encore précisé plus tard, indiquant que la capsule avait été passée aux rayons X. « Les experts pensent qu’il pourrait s’y trouver des pièces de monnaie, des livres, des insignes et même des munitions de la Guerre civile », a-t-il tweeté. Une capsule témoin est un réceptacle contenant des objets ou documents représentatifs d’une époque, destinés aux générations futures.

Elle a été trouvée sous le socle de l'imposante statue équestre du général Robert Lee, chef de l’armée confédérée qui a notamment défendu l' esclavage pendant la guerre de Sécession (1861-1865), inaugurée en 1890 à Richmond, l’ex-capitale des sécessionnistes située en Virginie. Vue comme un symbole du passé esclavagiste du pays par de nombreux Américains, la statue a été déboulonnée en septembre, dans un contexte de remise en cause des monuments confédérés.

Une fois la statue démontée, des experts ont entamé la recherche dans son socle d’une mystérieuse capsule temporelle placée là en 1887, qui devait contenir des reliques de la guerre de Sécession, comme des boutons ou des balles, de la monnaie confédérée, une bible. Mais surtout une photo montrant le président Abraham Lincoln dans son cercueil, un cliché présenté comme une bombe historique, susceptible d’affoler le marché des collectionneurs.

Une première capsule découverte la semaine dernière

Une première boîte avait été exhumée, puis ouverte avec soin, mais elle ne contenait que trois livres et une enveloppe en tissu avec une photographie, tous endommagés par l’eau, ainsi qu’une pièce de monnaie d’origine inconnue. Cette capsule semble avoir été placée dans le socle par des travailleurs ayant participé à l’érection de la statue. L’un des ouvrages était un guide pour les astronomes et les navigateurs datant de 1875. Mais un autre semblait avoir été publié en 1889, soit deux ans après l’enterrement supposé de la capsule, laissant penser qu’un autre réceptacle de ce type pouvait se trouver sous le socle.

La statue du général Lee à Richmond était devenue la cible de manifestations anti-racistes après la mort en mai 2020 de George Floyd, Afro-Américain asphyxié sous le genou d’un policier blanc à Minneapolis, et la montée du mouvement Black Lives Matter. Pendant la guerre de Sécession, le Sud confédéré a combattu pour le maintien de l’esclavage, aboli durant le conflit dans le reste du pays.