Un rhinocéros de 10 ans dont la corne avait été arrachée est retourné lundi à la vie sauvage en Afrique du sud après avoir subi 30 opérations en six ans, visant à réparer ses blessures infligées par des braconniers. Ses sauveteurs l’ont surnommé Sehawukele, ce qui signifie « Dieu nous rend grâce ». Il avait été trouvé par la police, chancelant près d’une clôture dans une réserve, tellement défiguré qu’il pouvait à peine entendre ou manger.

Un vétérinaire spécialiste de la faune, qui dirige une association appelée Saving the Survivors (Sauver les survivants) qui soigne les animaux ayant réchappé d’attaques de braconniers, a été appelé à la rescousse. Après de nombreuses opérations, les cavités nasales du rhinocéros restent exposées, avec un risque d’infection.

L’espoir d’une reproduction

Mais « il s’est rétabli de façon exceptionnelle », a souligné le vétérinaire, John Marais. « Et je pense que s’ouvre un nouveau chapitre avec son retour à la vie sauvage dans un camp de 2.000 hectares où nous avons placé deux femelles en âge de se reproduire avec lui ». Ses sauveteurs gardent secret le lieu exact afin d’éviter de nouvelles attaques.

Les braconniers ont tué au moins 249 rhinocéros en Afrique du Sud au cours des six premiers mois de 2021, soit 83 de plus qu’à la même période l’année précédente. Le chiffre total pour 2021 n’est pas encore connu, mais 24 rhinocéros ont été tués en deux semaines en décembre. Les animaux sont massacrés pour leurs cornes, qui sont introduites en contrebande en Asie où elles sont très prisées pour leurs supposées vertus médicinales traditionnelles.