Le Musée national d’histoire naturelle du Chili a annoncé ce lundi la restitution d’une statue géante aux habitants de l’île de Pâques d’où elle avait été retirée il y a plus d’un siècle et demi. « Pour la première fois un moaï va retourner sur l’île [de Pâques] depuis le continent », s’est félicitée dans un communiqué la ministre de la Culture, Consuelo Valdés.

L’île de Pâques, située à 3.700 km des côtes chiliennes dans le Pacifique, est célèbre dans le monde entier pour ses énigmatiques moaï, statues monumentales façonnées entre le XIIIe et le XVIe siècle. Le moaï Tau, qui s’apprête à retrouver l’île, est un monolithe de basalte de 715 kg. Il avait été emporté sur un navire de la marine chilienne en 1870. Il était exposé depuis 1878 au Musée national d’histoire naturelle de Santiago.

« Nous attendions ce jour depuis longtemps »

En 2018, le peuple polynésien Rapa Nui avait demandé au gouvernement chilien la restitution de cette statue et d’autres pièces appartenant au patrimoine de l’île. Le monolithe sera transporté par bateau depuis le port de Valparaiso. Le navire appareillera lundi pour un voyage de cinq jours jusqu’à l’île. « Pour moi et pour mon peuple, il est fondamental que le moaï revienne sur la terre natale. Nous attendions ce jour depuis longtemps », a réagi Veronica Tuqui, une représentante Rapa Nui.

Sur l’île, la statue sera exposée au Musée anthropologique Padre Sebastian Englert. Les Rapa Nui ont également réclamé au British museum de Londres la restitution du moaï Hoa Hakananai’a, un monolithe haut de 2,4 m et pesant 4 t. Il avait été enlevé en 1868 par le navigateur Richard Powell, pour l’offrir à la Reine Victoria.