Il y a cinquante ans pile, le samedi 28 octobre 1972, à 10h39, le premier avion d’Airbus quittait le tarmac de l’aéroport de Toulouse-Blagnac pour son vol inaugural. Premier avion commercial au monde bimoteur et gros porteur, l’A300B1 immatriculé F-WUAB, va réaliser pour cette première sortie un vol d’une durée de 1h25.

Dans le cockpit, ils sont quatre à lancer la grande aventure de l’avionneur européen, parmi lesquels Max Fischl et Bernard Ziegler, qui participa aux vols d’essai des programmes suivants, notamment de l'A320 et l'A340-200. La construction de ce premier appareil, le MSN 1, avait commencé en septembre 1969.

Et pour porter ce programme franco-allemand, Airbus Industrie avait officiellement vu le jour un an plus tard sous la forme d’un groupement d’intérêt économique, avec la société française qui portera plus tard le nom d’Aérospatiale et la société ouest-allemande Deutsche Airbus, toutes deux actionnaires à parts égales. Un an, le précurseur du grand groupe européen que l’on connaît aujourd’hui, est rejoint par l’espagnol CASA qui entre au capital avec 4,2 %. Il faudra attendre 1979 pour que British Aerospace rejoigne la société.

Le 23 mai 1974, Air France sera la première compagnie à le mettre en service sur les vols entre Paris et Londres. Mais le carnet de commandes de l’A300A du mal à décoller. Paradoxalement, c’est Eastern Airlines, une compagnie américaine là où Boeing règne en maître, qui changea le destin de l’appareil grâce à une commande ferme de 23 appareils passée en 1978.

Aujourd’hui, cinq décennies après ce premier vol, plus de 250 avions A300/A310 sont en service, dont 75 % sont des cargos. Depuis, Airbus a porté de nombreux programmes, rencontrant de véritables succès avec ceux de l'A320 et l'A350.