Ne tombez pas à l’eau : les piranhas vous dévoreront en un clin d’œil ! Voilà une légende qui a la peau dure, bien qu’elle soit totalement fantaisiste. Ces poissons d’eau douce endémiques d’Amérique du Sud sont loin d’être les monstres de nos fantasmes. Leur sous-famille, les Serrasalminae, compte plusieurs dizaines d’espèces vivant dans les cours d’eau et les lacs du bassin de l’Amazone. Certaines espèces sont strictement herbivores ; les poissons phytophages ou frugivores sont plus nombreux que les carnivores au sein de cette sous-famille. Ils sont souvent beaucoup plus gros, pesant jusqu’à 6 kg, et sont prisés par les populations locales qui se délectent de leur chair.

Des amateurs de viande

Les espèces mangeuses de viande existent bien, mesurant en moyenne 12 à 35 cm de longueur. On les reconnaît à leur dentition unique, formée d’une seule rangée de dents acérées sur chaque mâchoire, et à leur prognathisme. Leur morsure est phénoménale pour leur taille. Serrasalmus rhombeus, une espèce de couleur foncée, a l’une des morsures les plus puissantes mesurées chez les vertébrés en général. Les piranhas sont capables de déchirer de la chair, mais ils ne sont malgré tout pas considérés comme des carnivores mais des omnivores en raison de leur régime très varié. Ils se nourrissent en effet de poissons d’autres espèces ou de leurs congénères, parfois de mammifères, d’oiseaux et de reptiles, d’invertébrés, de fruits, de graines, de feuilles et de détritus.

Des amateurs d’êtres humains ?

S’ils sont souvent observés en groupes, ce n’est pas pour chasser en coopération mais pour se protéger de leurs prédateurs, comme les cormorans et les caïmans. Les piranhas s’attaquent rarement à de grosses proies ; leur consommation de viande provient essentiellement de charognes. Quelques rares cas d’humains ayant été attaqués par des piranhas ont été répertoriés, donnant naissance à toutes sortes d’épouvantables légendes. Il s’agit toutefois d’incidents isolés dus à une forte concentration de ces poissons dans des cours d’eau en baisse durant la saison sèche. Affamés, ils ont pu mordre des hommes et leur infliger des blessures mineures. Seuls trois décès dus à des attaques de piranhas ont été vérifiés à ce jour, deux jeunes enfants et un adolescent ivre qui n’ont pas été en mesure de se défendre.

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