Virgin Galactic a emmené ses premiers clients dans l’espace

Est-ce un progrès pour l’humanité ? Le premier vol commercial de l’entreprise de tourisme spatial Virgin Galactic a atteint l’espace jeudi, a annoncé la société fondée par le milliardaire Richard Branson. La société américaine, fondée en 2004, avait déjà atteint l’espace cinq fois, mais avec jusqu’ici seulement des membres de l’entreprise à bord. Le vaisseau, VSS Unity, transportait ici quatre passagers : deux haut gradés de l’armée de l’air italienne, un ingénieur du Conseil national de la recherche (CNR) italien, ainsi qu’un employé de Virgin Galactic les accompagnant. Deux pilotes étaient également aux commandes.

Le vaisseau a dépassé les 80 kilomètres d’altitude, la limite marquant le début de l’espace selon l’armée américaine, a annoncé un commentateur dans le direct vidéo de l’entreprise. « Bienvenue dans l’espace, astronautes », s’est réjouie Sirisha Bandla, une employée de Virgin Galactic ayant elle-même fait le voyage. Une fois en apesanteur, un drapeau italien a été déployé dans la cabine.

Un avion-fusée similaire à un gros jet

La mission, baptisée Galactic 01, s’est envolée de la base de Spaceport America, dans le désert de l’Etat américain du Nouveau-Mexique. Un énorme avion porteur a décollé à 8h30 d’une piste classique. Environ une heure plus tard, à quelque 15 km de hauteur, il a largué le vaisseau, un avion-fusée qui ressemble à un gros jet privé.

Celui-ci a alors allumé son moteur et accéléré à la verticale. Durant quelques minutes en apesanteur, les passagers ont pu se détacher de leur siège et flotter dans la cabine. Puis le vaisseau est redescendu en planant pour se poser sur la même piste.

Richard Branson lui-même avait fait ce bref voyage spatial en juillet 2021, il y a près de deux ans. L’agence américaine de l’aviation (FAA) avait ensuite temporairement cloué le vaisseau au sol pour enquêter sur une déviation de trajectoire lors de ce vol hautement médiatisé. Puis Virgin Galactic avait annoncé une pause dans ses opérations, dédiée à l’amélioration de son engin, qui a duré bien plus longtemps que prévu.

En mai, la compagnie a finalement réalisé son ultime vol test avant le début des opérations commerciales. Celles-ci étaient attendues depuis des années. Environ 800 clients, dont quelques célébrités, ont déjà acheté leur billet, pour un prix d’abord compris entre 200.000 et 250.000 dollars par passager, avant d’être rehaussé à 450.000 dollars.

Une deuxième mission en août

Le programme spatial de Virgin Galactic a pris des années de retard, notamment à cause d’un accident en 2014 qui a provoqué la mort d’un pilote. Le vol de jeudi était présenté comme ayant une vocation scientifique, plusieurs expériences ayant été réalisées à bord (sur le comportement de liquides en apesanteur, la réaction corporelle des passagers…).

« Les missions de recherche de Virgin Galactic vont ouvrir une ère nouvelle d’accès répété et fiable à l’espace pour des institutions gouvernementales et de recherche », s’était félicité avant le vol le PDG de l’entreprise, Michael Colglazier. Après une deuxième mission (Galactic 02) en août, Virgin Galactic promet des vols spatiaux tous les mois.

La société est en concurrence avec celle du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, qui propose, elle aussi, des vols suborbitaux courts et a déjà envoyé 32 personnes dans l’espace. Mais depuis un accident en septembre 2022 lors d’un vol non habité, sa fusée est clouée au sol. Blue Origin a promis en mars de reprendre « bientôt » ses vols spatiaux.