Il est rare pour un XV de France d’être favori avant d’affronter la Nouvelle-Zélande. Pourtant, les Bleuets ont parfaitement assumé leur statut ce jeudi lors de la deuxième journée de la Coupe du monde des moins de 20 ans en Afrique du Sud. Déjà larges vainqueurs des Japonais (75-12), les coéquipiers du capitaine Lenni Nouchi ont dominé les Baby Blacks, sous la pluie et sur le terrain défoncé de Paarl (35-14). Ils menaient déjà 21-0 à la mi-temps, après des essais de Théo Attissogbé (9e), Posolo Tuilagi (21e) et Baptiste Jauneau (32e).

Le même Tuilagi a aggravé le score peu après la reprise (44e), toujours sur ballon porté. Absent du premier match, car retenu en France à cause d’un problème de visa, le colossal 2e ligne de Perpignan (1,92 m, 145 kg), a incarné la surpuissance du pack français.

Issu d’une illustre famille de rugbymen, dont son père Henry, ancien international samoan, « Junior » est né en 2004, et donc surclassé au milieu de la génération 2003… Plus que prometteur pour un rugby tricolore avide de « big men » comme le Toulousain Emmanuel Meafou, qui ne sera finalement pas sélectionnable pour la Coupe du monde senior, en France.

Les Gallois avant les demi-finales

La deuxième période des jeunes Français a été moins glorieuse que la première, avec deux cartons jaunes pour Jauneau (52e) et Paul Costes (58e), alors que l’ailier adverse Macca Springer aurait pu prendre un rouge au lieu d’un jaune pour son coude en avant dans la glotte d'Attissogbé (54e). Les Baby Blacks ont profité de ce coup de mou pour inscrire deux essais (de pénalité à la 59e, Lakai à la 66e), avant que Liufau (68e) ne redonne de l’air aux Bleuets.

Les doubles tenants du titre, sacrés en 2018 et 2019 avant la longue parenthèse de quatre ans pour cause de Covid, se posent comme les grands favoris pour le triplé. Ils ont désormais rendez-vous face au pays de Galles mardi, pour la dernière journée de poule, avant les demi-finales.