Les premiers chars d’assaut furent conçus par les Anglais au moment de la Première Guerre mondiale. Même si cette nouvelle arme devait laisser sceptiques nombre de militaires, elle était censée changer la donne.

Aussi la conception et la fabrication de ces chars devaient-elles se faire dans le plus grand secret. En effet, les espions à la solde des Allemands étaient aux aguets et toute indiscrétion aurait ruiné les plans de l’État-Major britannique.

Pour ne pas éveiller les soupçons de leurs adversaires, les Anglais s’arrangèrent pour leur faire croire qu’ils étaient en train de fabriquer un nouveau type de réservoir. Or, « réservoir » se dit « tank » en anglais. Une fois ces nouveaux engins de guerre en action, on leur conserva ce nom de « tanks », qui leur est resté depuis.

Ces premiers chars anglais n’avaient pas grand-chose à voir avec ceux d’aujourd’hui. Ils étaient dépourvus de tourelle et de toit, les soldats n’étant protégés que par une sorte de treillis métallique.

Tous ne possédaient pas le même armement, certains étant équipés de canons, d’autres de simples mitrailleuses. À vrai dire, ces tanks avaient une efficacité limitée, au point que les généraux français n’en voulurent pas.

Tea time

En effet, ils sont très lents, allant à peine plus vite qu’un fantassin, et n’ont qu’une faible autonomie. Au surplus, ils mobilisent un nombre d’hommes important, huit soldats devant accompagner chaque char.

Plus tard, les chars britanniques furent dotés d’un équipement singulier. En s’introduisant dans leur tank, les membres d’équipage devaient en effet trouver… une théière ! Et l’espace intérieur devait être conçu de manière à pouvoir sacrifier au rite du « five o’clock tea ».

On sait à quel point cet usage est essentiel pour un Anglais. Aussi leurs supérieurs avaient-ils constaté que de nombreux tankistes sortaient de leur char pour prendre le thé sur le bord de la route, où ils se faisaient souvent tuer. Désormais, ils pouvaient prendre une tasse de thé à l’intérieur, mieux protégés du feu ennemi par le blindage de leur véhicule. Il suffisait d’y penser !