Il y a deux mois, il défiait Vladimir Poutine avec une tentative de coup d'Etat éclair. Mercredi, le patron du groupe paramilitaire Wagner Evguéni Prigojine est, selon toute vraisemblance, décédé en Russie dans le crash d'un petit avion privé qui transportait 10 personnes. Sans que l'on sache dans l'immédiat s'il s'agit d'un accident ou d'une vengeance. 20 Minutes fait le point sur les derniers éléments disponibles mercredi soir.

Que s'est-il passé?

A 18h11 (heure de Moscou), un petit avion privé Embraer Legacy 600 d'une société liée à Prigojine, qui effectuait un vol entre Moscou et Saint-Pétersbourg, a disparu des radars. Il s'est écrasé dans la foulée près du village de Kujenkino, dans la région de Tver, au nord-ouest de la capitale russe. Une vidéo partagée sur les réseaux sociaux, dont la géolocalisation a été vérifiée par l'agence Reuters, montre un appareil tomber du ciel dans une traînée de fumée.

Est-on certain que Prigojine était à bord?

Pas complètement, mais cela semble probable. L'agence russe du transport aérien Rossaviatsia a confirmé que le patron de Wagner était bien listé comme passager sur le manifeste. « Selon la compagnie aérienne, les passagers suivants se trouvaient à bord de l'avion Embraer - 135 », a indiqué Rossaviatsia en citant le nom de Prigojine mais aussi celui de son bras droit Dmitri Outkine.

« Il y avait dix personnes à bord, dont trois membres d'équipage. Selon les premières informations, toutes les personnes à bord sont décédées », avait indiqué un peu auparavant sur Telegram le ministère russe des Situations d'urgence. Une enquête a été ouverte pour « violation des règles de sécurité du transport aérien ». « Une équipe d'enquêteurs a été envoyée sur les lieux (...) pour établir les causes de l'accident », a indiqué dans un communiqué le Comité d'enquête russe.

Le Kremlin a-t-il réagi?

Vladimir Poutine a prononcé un discours à l'occasion du 80e anniversaire de la bataille de Koursk au cours de la Deuxième guerre mondiale, se rendant dans cette région du sud-ouest de la Russie, frontalière de l'Ukraine. Sans mentionner le crash, il a salué sur scène devant la foule le « dévouement » et la « loyauté » des soldats russes en Ukraine, qui « combattent avec courage et détermination ».

S'agit-il d'une vengeance de Poutine?

On l'ignore à ce stade. Une chaîne Telegram associée à Wagner a affirmé que l'appareil avait été abattu par un missile russe, sans fournir de preuve. Un conseiller de la présidence ukrainienne, Mykhaïlo Podoliak, a lui sous-entendu que Prigojine a pu être éliminé par le Kremlin. « L'élimination spectaculaire de Prigojine et du commandement de Wagner deux mois après (leur) tentative de coup d'Etat est un signal de Poutine aux élites russes avant les élections de 2024 », a-t-il écrit sur X (ex-Twitter), estimant que « Poutine ne pardonne à personne ».

Le président américain Joe Biden s'est lui dit « pas surpris » de la possible mort du patron de Wagner. « Peu de choses ne se passent en Russie sans que Poutine n'y soit pour quelque chose », a-t-il estimé.

Que s'est-il passé depuis la tentative de coup d'Etat?

Evguéni Prigojine a été à l'origine en juin d'une rébellion dirigée contre l'état-major russe et le ministre de la Défense Sergueï Choïgou, menée par ses hommes, qui ont brièvement capturé des sites militaires dans le sud de la Russie avant de se diriger vers Moscou. Vladimir Poutine l'avait qualifié de « traître », sans prononcer son nom.

Prigojine avait rapidement renoncé à cette mutinerie, en plein conflit en Ukraine. Elle avait pris fin le 24 juin au soir avec un accord prévoyant son départ au Bélarus, tandis que ses combattants pouvaient l'y rejoindre, entrer dans l'armée russe régulière ou retourner à la vie civile.

Lundi soir, le patron de Wagner est apparu dans une vidéo diffusée par des groupes proches de Wagner sur les réseaux sociaux, où il affirmait se trouver en Afrique. Dans un paysage désertique et armé d'un fusil d'assaut, il disait travailler à « rendre la Russie encore plus grande sur tous les continents et l'Afrique encore plus libre ».