Ce vendredi, le doogle de Google rend hommage à Habib Benglia, né il y a exactement 128 ans ce vendredi. Il fut le premier acteur noir à jouer des rôles majeurs au cinéma et au théâtre en France, dans l’entre-deux-guerres. Voici l’histoire de cette figure importante, encore trop méconnue, de la culture française.

Un comédien reconnu au théâtre

Né à Oran (Algérie française) en 1895, Habib Benglia était le fils d’un caravanier du Soudan français (Mali), explique Cultea. Il a grandi à Tombouctou avant d’arriver à Paris avec sa famille en 1912 afin de livrer des dromadaires à l’exposition coloniale « Les Nègres » présentée au Jardin d’acclimatation. Il a souhaité rester en France et a entamé une carrière au théâtre dès 1913, rapidement interrompue par la Première Guerre mondiale durant laquelle il a été mobilisé comme tirailleur.

Après la guerre, il a intégré la compagnie de théâtre de Firmin Gémier, le futur directeur du Théâtre de l’Odéon. Acteur de talent mais aussi danseur, Habib Benglia a progressivement monté les échelons, jouant dans plus d’une centaine de pièces, jusqu’à obtenir les plus grands rôles.

Selon le Blog Nouvelles Technologies, il a obtenu son premier rôle principal en 1923 dans « L’Empereur Jones », devenant ainsi le premier acteur noir du théâtre français à obtenir un rôle d’importance. Habib Benglia a par ailleurs joué dans de nombreuses pièces classiques, comme « Le Bourgeois gentilhomme » de Molière ou « Le Marchand de Venise » de Shakespeare, ajoute Cultea.

Une carrière plus complexe au cinéma

Reconnu par le public comme par les critiques, notamment en raison d’un intérêt croissant pour les arts africains, Habib Benglia a malgré tout subi du racisme, en particulier par les critiques qui l’ont régulièrement renvoyé à sa couleur de peau. Si l’acteur a pu obtenir de grands rôles au théâtre, le cinéma l’a d’ailleurs cantonné à des plus petits rôles dits « exotiques », explique RTL.

Malgré tout, de 1925 à 1960, il a participé à plusieurs dizaines de films courts, moyens ou longs-métrages, sous la direction de grands réalisateurs comme Jean Renoir ou Marcel Carné. Après la Seconde Guerre mondiale, le comédien a par ailleurs poursuivi sa carrière à la radio, avant de finalement s’éteindre à l’âge de 65 ans le 2 décembre 1960.