À l’envi ou à l’envie : Quelles différences ?

«Ils répètent à l’envie qu’ils sont les meilleurs », « les enfants dévorent des glaces à l’envie », « le matin, une armée de coqs chante à l’envie ». On a tous déjà lu ce genre de phrases et cette orthographie semble tout à fait logique. En effet, il est tentant de penser qu’« à l’envi » signifie « autant qu’on en a envie ». Ça aurait du sens, mais ce n’est pas du tout ça. Pour comprendre, il faut revenir aux sources de cette expression.

Qu’est-ce que « l’envi » ?

Contrairement à « envie », qui signifie « désir », mais aussi « jalousie » et descend du latin « invidere », « envi » veut dire « en émulation » ou « en rivalité » et provient du latin « invitare ». « Invitare » signifiait à l’origine « provoquer au jeu », et c’est ainsi qu’en vieux français, « envi » évoquait la rivalité.

Une expression figée

Aujourd’hui, « envi » s’emploie exclusivement dans la locution adverbiale « à l’envi ». Cette dernière évoque l’idée d’une rivalité, pas au sens d’une compétition pure et dure, mais plutôt au sens d’une surenchère. Un synonyme bien connu est « à qui mieux mieux » (c’est-à-dire « à qui fera le mieux, ou le plus »).

Un sens unique

Ainsi, « l’envi » n’a rien à voir avec « l’envie ». Et en toute logique, la meilleure façon de vous en souvenir est de garder en tête qu’écrire (ou vouloir dire) « à l’envie » n’aurait aucun sens. On fait quelque chose « à l’envi » ou « autant qu’on en a envie », et ce sont deux choses bien différentes.