D’où vient l’expression « langue de bois » ?

Si on vous dit « langue de bois », vous pensez « homme (ou femme) politique », pas vrai ? Rarement une expression a-t-elle été à ce point associée à un groupe spécifique de la population. Pourtant, n’importe qui peut l’avoir, la langue de bois : il suffit de faire preuve d’acrobatie verbale et d’abuser d’éléments de langage pour éviter d’aborder le fond d’un sujet. Ce qu’on ignore souvent, c’est d’où vient cette expression.

Une première trace en 1919

« C’est [l’actrice] Sarah Bernhardt jouant son dernier rôle avec une langue de bois. » On retrouve cette phrase dans un numéro du journal satirique Le cri de Paris, en 1919, à propos du président Georges Clemenceau. Était-ce le fond de son discours ou son élocution qu’on dénonçait alors ? Il est difficile de le savoir un siècle plus tard. En 1947, l’auteur Claude Roy emploie de nouveau cette expression au sens d’un style rigide ou assommant. La parenté de cette locution avec son équivalent contemporain reste floue…

Au sens moderne

Au sens actuel d’une certaine forme d’hypocrisie, l’expression est plutôt associée à son équivalent russe, « langue de chêne », déjà employée sous le Tsar, puis surtout à l’époque soviétique. Le terme aurait transité par la Pologne rouge, où le chêne se mua en bois, avant d’arriver en France aux alentours de 1950. Destinée d’abord aux militants communistes, la locution s’est élargie à l’ensemble du spectre politique dans les années 1980 : de droite, de gauche ou ni l’un ni l’autre, nul n’est à l’abri de la langue de bois…