D’où vient l’expression « mettre les pieds dans le plat » ?

«Mettre les pieds dans le plat », c’est évoquer un sujet délicat d’une façon involontairement maladroite. Voilà une expression parfaitement imagée dont l’origine ne fait aucun doute, pas vrai ? En effet, on s’imagine volontiers quelqu’un en train de gâcher un festin en pataugeant dans un plat garni de nourriture. Eh bien, ce n’est pas du tout ça.

Parlez-vous terroir ?

Pour comprendre cette locution, il faut remonter au début du XIXe siècle et se rendre en Provence. Souvenons-nous qu’à l’époque, notre pays était loin d’être unifié sur le plan linguistique. Comme le rappelle la chercheuse Christine Jacquet-Pfau, « la démocratisation de l’enseignement, dans les deux dernières décennies du XIXe siècle, a ainsi constitué la seconde vague d’imposition du français, cette fois-ci plus directement aux enfants qui désormais étaient scolarisés, mais avaient encore l’habitude, pour grand nombre d’entre eux, de pratiquer presque autant de langues qu’il existait de terroirs ».

Un plat typiquement provençal

Pour le Provençal d’alors, le « plat » désignait non pas un mets, mais une étendue d’eau peu profonde et boueuse. « Mettre les pieds dans le plat » signifie donc littéralement « patauger dans une flaque de boue », ce qui illustre bien l’idée de faire une belle bourde ou d’aborder un sujet sensible de manière grossière. Sans surprise, on retrouve d’autres expressions similaires liées à un discours maladroit ou indélicat, comme « s’enliser » ou « s’enfoncer ». D’ailleurs, le verbe « gaffer » a la même origine, puisque pour les Provençaux, il était synonyme de « patauger ».