Pourquoi la mer est-elle salée ?

Que faisiez-vous il y a quatre milliards d’années ? Nous, nous écrivions des articles pour 20 Millisecondes, un journal préhistorique destiné aux micro-organismes. Non, en fait, pas du tout, puisque la vie n’était pas encore apparue sur terre. Par contre, il se passait beaucoup d’autres choses… sur le plan géologique.

La faute aux volcans

Alors, le monde était fort inhospitalier. Non seulement les océans, nécessaires à l’émergence de la vie, ne s’étaient pas encore formés, mais les surfaces arides de la planète étaient en proie à des explosions volcaniques en cascade. Résultat, un cocktail de gaz et de vapeur d’eau s’abattait sans cesse sur notre sol.

Les premières vagues

Au cours des millions d’années suivants, les océans finirent par apparaître (pour faire simple, ils sont le fruit d’un processus de condensation des vapeurs d’eau suscitées). Quant aux gaz, principalement du chlore et du soufre (beurk !), ils y apportèrent une première touche de sel.

L’érosion prend le relais

L’inévitable érosion des sédiments s’en mêla, ajoutant quantité de minéraux à notre recette… dont une dose non négligeable de sodium. Une fois notre mélange « stabilisé », on s’est retrouvé avec la formule actuelle, à savoir 35 grammes de sel par litre d’eau.

C’est la dose qui fait le poison

Si cette salinité s’est avérée propice au surgissement de la vie, ce n’est que grâce à ce dosage parfait. Au Proche-Orient, la mer Morte doit son nom à des quantités excessives de chlorure de sodium : 275 grammes par litre. Dans ces conditions, ni algues ni poissons n’ont pu s’y développer.