Le plus dur ce n'est pas la chute, c'est l'atterrissage. Lorsque Karim Benzema a rejoint le club saoudien Al-Ittihad cette année avec un contrat ô combien lucratif, le Ballon d'Or semblait promis à une pré-retraite confortable. Mais depuis plusieurs semaines, le Français de 36 ans subit les foudres des fans après une série de performances décevantes, au point de se demander si cette aventure au pays de MBS ne va pas se terminer plus tôt que prévu.

En effet, les supporters, qui l'acclamaient à son arrivée en juin, lorsque des centaines de drones ont formé au-dessus du stade d'Al-Ittihad le visage rugissant d'un tigre - le surnom du club -, se moquent désormais du « chaton » Benzema sur les réseaux sociaux. Anticipant sans doute un nouveau déferlement de photos de chat sur la toile, mais aussi de messages haineux, son compte Instagram, suivi par 76 millions de personnes, a été déasctivé après la défaite 5-2 contre l'Al-Nassr de Cristiano Ronaldo.

Avant la 19e journée de championnat et un déplacement à Haïl samedi, Al Ittihad reste sixième de la Ligue saoudienne, qui compte dix-huit équipes, bien qu'il aligne outre Benzema, N'Golo Kante et le Brésilien Fabinho. Mais les nouvelles recrues « n'ont pas permis d'obtenir les résultats escomptés », admet aujourd'hui une source proche du club.

KB9 traîne sa misère

« Il est vrai que nous attendions plus de Benzema, mais nous restons conscients de sa valeur en tant que joueur de classe mondiale », ajoute ce responsable sous le couvert de l'anonymat, n'étant pas autorisé à parler à la presse. Il n'est pas toujours facile de débarquer dans un nouveau championnat et de briller immédiatement (...) et c'est peut-être une question de temps ». On se rassure comme on peut du côté de l'état-major du club.

L'ancien roi du Real Madrid donne l'impression d'être isolé et de traîner sa misère un peu partout sur les terrains du pays. Mardi, il a manqué trois occasions nettes de but et a concédé un penalty lors de la troisième défaite consécutive d'Al-Ittihad. Son péno raté contre les Égyptiens d'Al-Ahly, le 15 décembre, durant la Coupe du monde des clubs, a rendu fou les supporters, les hôtes de la compétition, qui avaient dépensé beaucoup d'argent pour y briller, ayant été éliminés après seulement deux pauvres matchs.

Benzema vit une « situation très étrange » qui affecte parfois des joueurs de « haut niveau », a estimé le journaliste sportif saoudien Abdel Karim Al-Jasser à la chaîne publique Al-Ekhbariya. « Il se peut qu'il soit en désaccord avec le club (...) mais cela ne l'excuse pas car il ne fait aucun effort, rate des occasions très faciles et semble avoir perdu l'envie de jouer au football », a-t-il ajouté.

Un retour en Europe est-il possible ?

Benzema a marqué neuf buts, dont deux penalties, en quinze matches de championnat: un rendement solide, mais du pipi de chat comparé aux dix-neuf buts de Ronaldo, aux seize d'Aleksandar Mitrovic et aux quatorze de... Georges-Kevin N'Koudou. Al-Ittihad est l'équipe qui a encaissé le plus de buts en championnat et qui en a marqué le moins parmi les quatre équipes rachetées par le riche Fonds d'investissement public (FIP). De quoi plonger le club dans la crise, lui qui s'est depuis séparé de son entraîneur Nuno Espirito Santo le mois dernier avant d'engager l'Argentin Marcelo Gallardo.

« Benzema a été affecté par la situation d'Al-Ittihad en général », a déclaré le commentateur sportif égyptien Amir Abdel Halim, ajoutant que « l'avantage défensif d'Al-Ittihad la saison dernière a disparu ». « Benzema a laissé tomber l'équipe dans les grands matches, se plaint Amir, un fan désabusé du club saoudien. Il est le capitaine de l'équipe, mais il ne donne pas l'impression d'en être le leader de l'équipe. Il semble mal inspiré, comme s'il était dans un autre monde ». On peut décemment pas laisser le « Ballon d'or du peuple » terminer ainsi son immense carrière. Mais un retour en Europe est-il seulement possible ? John Textor, si tu nous lis...