Qu’est-ce qu’une périphrase ?

Du périphérique au périurbain en passant par le périmètre, le périple et les péripéties, le préfixe « péri », issu du grec « peri », signifie « autour ». D’ici à dire que la périphrase tourne autour d’une phrase, il n’y a qu’un pas, mais il s’agit plutôt… d’une expression qui tourne autour d’un mot. Vous êtes perdu ? Détendez-vous, on vous explique tout.

Une autre manière de dire la même chose

La première fonction d’une périphrase est d’éviter les répétitions, que l’on sait malvenues dans notre belle langue.

Ainsi, plutôt que de dire :

• « Lors de leur voyage en Corse, ils ont exploré chaque recoin de la Corse. »

On dira :

• « Lors de leur voyage en Corse, ils ont exploré chaque recoin de l’île de Beauté. »

Cette figure de style implique donc que le lecteur comprend le sens de la périphrase, qui est une référence partagée. Si vous décidez arbitrairement de renommer la Corse « l’île des monts arides », vous risquez fort de perdre votre interlocuteur.

On peut aussi employer une périphrase sans répétition, par simple souci d’élégance. C’est le cas si vous dites :

• « Pour nos vacances, nous avons opté pour l’île de Beauté. »

La preuve par l’exemple

Quelques exemples de périphrases bien connues :

• « Nous voilà de retour au pays du fromage » (en France).
• « Appelez vite les forces de l’ordre » (la police).
• « On a visité la capitale des Gaules » (Lyon).
• « Après trente jours en mer, ça fait du bien d’être de nouveau sur le plancher des vaches » (sur la terre ferme).
• « Il n’a pas toute sa tête » (il est fou).
• « Tu passes trop de temps devant le petit écran » (la télé).

On peut même enchaîner deux périphrases :

• « Voici un grand nom du septième art » (un personnage important dans le monde du cinéma).

Et pour la route, en voilà une que vous retrouvez souvent dans notre rubrique « langue française » : la fameuse « langue de Molière » (le français).