C’était presque parfait. Jeudi matin, la plus grande fusée du monde a réussi son impressionnant décollage depuis la base spatiale de Boca Chica, dans l’extrême sud du Texas (Etats-Unis). Jamais un engin aussi long (120 mètres) et aussi puissant n’avait réussi à quitter la Terre. En direct et avec une qualité d’image impressionnante, des millions de Terriens ont pu assister au lancement réussi de la fusée Starship conçue par SpaceX. La société du milliardaire Elon Musk a ensuite pu savourer le détachement réussi de « Super Heavy » (super-lourd en français), la base de la fusée chargée de la propulsion grâce aux 3.400 tonnes de méthane et d’oxygène embarquées. Jusqu’ici, tout allait bien. C’était beau et l’homme allait bientôt pouvoir revenir sur la lune. Oui mais.

« Le problème, ce n’est pas la chute, c’est l’atterrissage », peut-on entendre dans le film culte La Haine. Jeudi 14 mars, l’atterrissage n’a jamais eu lieu. D’abord parce que Super Heavy n’a jamais pu retomber en douceur dans le Golfe du Mexique comme cela était prévu. D’après SpaceX, la manœuvre a échoué et le lanceur a explosé à environ 460 mètres d’altitude.

Des images impressionnantes !

La fusée Starship n’a pas connu meilleure fin. Destiné à des voyages vers la Lune et sur Mars, le vaisseau a certes largement dépassé la frontière de l’atmosphère en atteignant plus de 200 km d’altitude. Mais il n’est jamais revenu sur Terre comme cela était prévu. D’après un commentateur, le vaisseau a été déclaré « perdu » alors qu’il redescendait vers la Terre. Mais où est-il alors ? Comment a-t-on pu perdre un engin de 50 mètres de long suivi en direct par des centaines d’experts ? La réponse est simple : Starship a probablement explosé.

Le vaisseau, qui a la particularité de pouvoir, à terme, être réutilisé, devait retomber dans l’océan Indien pour clore le test. SpaceX avait prévenu que sa fusée ne survivrait pas à l’impact, mais qu’importe. Avant de « perdre », le vaisseau, on a pu profiter d’images impressionnantes montrant Starship illuminée de plasma orange sous l’effet de la chaleur provoquée par la friction lors de son entrée dans l’atmosphère terrestre (comme le montre la vidéo ci-dessus). Une prouesse rendue possible par la mise au point d’un bouclier thermique constitué de 18.000 tuiles noires en céramique permettant de résister à l’incroyable chaleur. Pas suffisant cependant pour permettre à la fusée d’amerrir.

Selon les experts, Starship a probablement explosé, se désintégrant en quelques petits morceaux tombés dans l’océan. Le dernier signal du vaisseau a été reçu 49 minutes après le décollage. Comme lors des deux précédents tests l’année dernière, achevés dans de spectaculaires explosions, le régulateur aérien américain (FAA) a annoncé qu’il allait superviser une enquête sur les incidents survenus en vol.

Le rêve ultime d’Elon Musk

La fusée Starship est le bébé d’Elon Musk et de sa société SpaceX. Le milliardaire rêve de faire de l’humanité une espèce multiplanétaire, en organisant des voyages réguliers sur la Lune et sur Mars. Le développement de la fusée est aussi très important pour la Nasa, qui compte sur ce vaisseau pour faire atterrir ses astronautes sur la Lune lors de sa mission Artémis 3, prévue en 2026. Lors de ce vol, SpaceX a d’ailleurs testé un transfert de carburant, essentiel à un éventuel voyage vers la Lune, qui nécessitera un ravitaillement dans l’espace.