La migration du colibri à gorge rubis n’est pas particulièrement bien documentée, mais des études menées sur un petit nombre d’oiseaux suggèrent qu’ils suivent exactement le même chemin chaque année, allant jusqu’à visiter les mêmes jardins le même jour.

Des espèces anciennes

Les colibris sont des oiseaux tropicaux qui ont évolué durant le dernier âge glaciaire. Quand l’Amérique du Nord a dégelé, ces petits oiseaux ont étendu leur territoire et tiré parti de la nourriture abondante et des lieux où nicher qui n’étaient pas exploités par d’autres espèces, évitant la compétition pour les ressources. En tant que carnivores, leur alimentation dépend d’insectes qui ne sont pas disponibles en hiver et ils doivent donc choisir entre une migration ou le risque de mourir de faim.

Fuir le froid

En plus du manque de nourriture, le colibri à gorge rubis ne supporte pas bien le froid et dès que la température descend en dessous de zéro, il est en difficulté. Quand les jours commencent à raccourcir, il a l’instinct de faire des réserves de graisse et de partir vers le sud. Les mâles commencent généralement le voyage avant les femelles et partent dès la mi-juillet. À la fin août et au début du mois de septembre, c’est le pic de la saison de migration. Même pour les jeunes qui ne l’ont jamais fait, ce voyage s’impose naturellement, et après leur première migration, ils suivront probablement le même chemin chaque année.

Les colibris sont des créatures solitaires qui migrent seuls. Chaque oiseau revient sur son site d’hivernage favori année après année, entre le sud du Mexique et le Panama. Ils commencent le voyage du retour en janvier, mangeant tous les insectes et buvant tout le nectar qu’ils peuvent. Prendre autant de poids que possible est essentiel pour survivre au périple qui les ramènera à la maison.

Un long voyage

Ils commencent leur voyage en fin de journée, traversant le golfe du Mexique sur 800 km au-dessus de l’océan ou en longeant la côte sans escales. C’est une distance colossale pour de si petits oiseaux et beaucoup s’arrêtent sur des barges ou des bateaux de pêche pour reprendre leur souffle. Après 22 heures de vol, ils atteignent la côte sud des États-Unis et ont perdu la moitié de leur poids. Ils continuent de voler plus tranquillement vers le nord, parcourant en moyenne 32 km par jour. Les fleurs commencent à s’ouvrir, et les colibris affamés en profitent autant qu’ils peuvent. À la fin du mois de mai, ils sont rentrés au bercail, qui est souvent leur lieu de naissance.

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