Baltimore : Ce que l’on sait de l’effondrement du pont percuté par un porte-conteneurs

Les recherches se poursuivent ce mardi pour tenter de retrouver des rescapés, après l’effondrement d’un pont à Baltimore (Etats-Unis), percuté par un porte-conteneurs. 20 Minutes fait le point sur cet accident impressionnant.

Que s’est-il passé ?

Il était environ 1h30 à Baltimore (5h30 GMT) mardi, lorsqu’un porte-conteneurs battant pavillon singapourien, le Dali, long de 300 mètres et à destination du Sri Lanka, a percuté une pile du pont Francis Scott Key de Baltimore. En l’espace de quelques secondes, la quasi-totalité du pont s’est effondrée comme un château de cartes, entraînant des véhicules et des personnes dans sa chute.

Combien de victimes recense-t-on ?

Pour le moment, deux personnes ont pu être sorties de l’eau par les secours. L’une a été transportée à l’hôpital dans un état grave tandis que la deuxième est sortie indemne. Les secours recherchent au moins six victimes dans l'eau et sur le fond marin, autour de l'immense structure métallique tordue, selon un dernier bilan des autorités.

Aucun membre de l’équipage du navire n’a été blessé, a indiqué la société de gestion du navire Synergy Group dans un communiqué. En revanche, « il y avait des individus qui travaillaient sur le pont à ce moment-là », a annoncé le maire de Baltimore Brandon Scott à CNN. Il s’agirait d’ouvriers du bâtiment sous contrat avec l’agence nationale des transports qui effectuaient des travaux de réparation au moment de l’effondrement, a déclaré mardi matin le secrétaire aux transports du Maryland, Paul Wiedefeld. Il n’a pas précisé combien d’ouvriers étaient présents.

Un sonar a détecté des véhicules submergés, selon James Wallace, le chef des pompiers de la ville, sans pouvoir en donner le nombre. Un semi-remorque pourrait aussi se trouver parmi les véhicules.

Comment mener les recherches ?

Une opération de sauvetage incluant bateaux, drones, hélicoptères et plongeurs est en cours pour retrouver des survivants. « Les conditions sont difficiles », a commenté Johnny Olszewski, directeur du comté de Baltimore, auprès de CNN. « Nous parlons d’un port en canal profond avec 40 à 50 pieds d’eau [12 à 15 mètres], des courants forts. Le temps est venteux, l’eau est froide. »

Les équipes travaillaient « méthodiquement » pour garantir que « tous ceux qui opèrent sur les lieux sont en sécurité et que nous sommes en mesure de progresser sans causer de préjudice à quiconque », a déclaré Kevin Cartwright, directeur de la communication du service d’incendie de la ville de Baltimore. La marée haute pourrait présenter un défi supplémentaire pour les sauveteurs à la recherche de personnes.

Comment expliquer cette catastrophe ?

La cause de l’accident « reste à déterminer », a insisté Synergy Marine Group, mais le navire a connu « un problème électrique », indique un responsable de la compagnie. Cela vient confirmer les images de vidéosurveillance montrant les lumières du porte-conteneurs s’éteindre par deux fois dans les minutes précédant le drame, peut-être le signe d’une perte d’alimentation électrique.

Une « perte momentanée de propulsion » a empêché le navire sous pavillon de Singapour de maintenir son cap juste avant la collision, ont déclaré mardi les autorités portuaires de Singapour. Elles ont précisé que le porte-conteneurs avait lancé ses ancres dans le cadre d'une « procédure d'urgence » avant l'impact qui a provoqué l'effondrement.

La police n’a pour sa part relevé « aucune indication » laissant penser « à un acte terroriste ».

Quelles conséquences économiques ?

Le trafic maritime est « suspendu jusqu’à nouvel ordre » à Baltimore, ont fait savoir les autorités, la ville étant l’un des plus grands ports de transport maritime des Etats-Unis. La priorité est donnée aux opérations de secours et aux recherches de victimes, à la surface et au fond de l’eau. Les secours surveillent également l’éventualité d’une fuite d’hydrocarbures.

Les autorités se préparent déjà à d’importantes conséquences économiques en raison de la coupure du pont, un axe autoroutier crucial de la côte atlantique des Etats-Unis, pays où le transport par camion joue un rôle essentiel.