Les chouettes, comme les hiboux, sont des rapaces principalement nocturnes appartenant à la famille des strigidés, mais ils ne font pas partie de la même espèce, et la chouette n’est certainement pas la femelle du hibou ! Il existe 26 genres différents au sein de la famille des strigidés, composés de 221 espèces au total.

Une histoire de vocabulaire…

En français, nous appelons certaines d’entre elles “chouettes” et d’autres “hiboux”, mais nous sommes les seuls à faire cette distinction. En anglais par exemple, tous les membres de cette famille sont appelés “owls” sans distinction. Ce qui a motivé cette différenciation dans notre langue est une caractéristique physique de certaines espèces : leurs aigrettes, des touffes de plumes qui ressemblent à des ailes ou des cornes. Les strigidés aux aigrettes visibles sont appelés hiboux, mais cette différenciation est très arbitraire.

Quelles sont leurs différences ?

Les chouettes et les hiboux n’ont en effet pas de différences majeures. Ils vivent majoritairement la nuit, sont carnivores, possèdent un bec crochu, des serres et de grands yeux. Les hiboux ne sont pas non plus nécessairement plus grands que les chouettes. Si le plus grand des strigidés est le hibou grand-duc d’Europe (Bubo bubo), avec une hauteur de 75 cm, la chouette harfang (Bubo scandiacus) arrive juste derrière avec une taille de 70 cm. Ces deux espèces appartiennent au même genre et sont très proches génétiquement malgré leur apparence différente. Et si le harfang des neiges est appelé “chouette”, il possède pourtant bien des aigrettes ; celles-ci ne sont simplement pas visibles.

En résumé, les termes “hibou” et “chouette” n’ont pas de réalité biologique et ne sont même pas un moyen fiable de différencier les taxons de la famille des strigidés. Il s’agit d’un héritage purement linguistique d’une époque où les naturalistes classaient et nommaient les animaux simplement en les regardant. Ces mots étant courants, ils ont été conservés, mais il ne faut pas leur accorder trop d’importance ; hibou ou chouette, c’est à peu près la même chose !

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