C’est l’un des films les plus rentables de l’histoire du cinéma, mais ses acteurs principaux n’ont pas pu vraiment profiter de la manne générée par ce succès surprise. Sorti en 1999, Le Projet Blair Witch avait été tourné en une semaine pour un budget de 35.000 dollars. Il en a rapporté 248 millions, sans compter les films dérivés de ce premier opus.

Récemment, Adam Fogelson, le président du groupe Lionsgate, a annoncé son intention d’offrir « une nouvelle vision » de Blair Witch pour une nouvelle génération. Lionsgate n’a ni produit ni distribué le film original de 1999, mais elle en a acquis la propriété grâce au rachat en 2003 du distributeur de films indépendant Artisan Entertainment, comme l’explique le journal professionnel Variety.

Les comédiens du film initial Heather Donahue, Joshua Leonard et Michael Williams comptent bien désormais profiter des retombées de la franchise. Ils ont publié samedi une lettre publique demandant à Lionsgate une meilleure compensation pour leur travail sur le film, ainsi qu’une « consultation significative » sur tout futur projet Blair Witch qui utilise leurs noms ou leurs ressemblances.

« vingt-cinq ans de manque de respect »

Joshua Leonard a indiqué sur Instagram que son visage avait été utilisé sur un communiqué de presse annonçant les projets de la franchise, sans que personne ne l’ait contacté, lui ou ses coéquipiers. « À ce stade, cela fait vingt-cinq ans de manque de respect de la part des gens qui ont empoché la part du lion (jeu de mots) des bénéfices de NOTRE travail, et cela semble à la fois dégueulasse et sans classe », s’insurge le comédien.

Il ajoute que les comédiens n’auraient touché que 300.000 dollars à l’époque et pas un centime de plus depuis vingt-cinq ans. En 2002, les acteurs avaient poursuivi Artisan Entertainment pour avoir utilisé leurs noms et ressemblances dans la suite du studio en 2000, Le Livre des ombres, Blair Witch 2.

Dans leur déclaration la plus récente, Leonard, Williams et Donahue (qui s’appelle désormais Rei Hance) appellent Lionsgate à leur fournir des paiements résiduels rétroactifs et futurs « équivalents à la somme qui aurait été allouée via SAG-Aftra, si nous avions eu un syndicat ou une représentation légale appropriée lors du tournage du film ».

Le soutien des réalisateurs du premier film

Ils demandent également « une consultation significative sur tout futur redémarrage, suite, préquelle, jouet, jeu, manège, salle d’évasion, etc. » de Blair Witch, où l’on pourrait raisonnablement supposer que les noms et/ou les ressemblances de Heather, Michael et Josh seront utilisés à des fins promotionnelles.

Enfin, les acteurs demandent à Lionsgate de créer une « Blair Witch Grant » de 60.000 $ qui serait accordée à « un cinéaste pour l’aider à réaliser son premier long métrage ».

Par ailleurs, les réalisateurs et producteurs du premier film ont apporté leur soutien aux comédiens dans un communiqué : « Même si nous, les cinéastes originaux, respectons le droit de Lionsgate de monétiser la propriété intellectuelle comme bon lui semble, nous devons souligner les contributions significatives des acteurs originaux – Heather Donahue, Joshua Leonard et Mike Williams. En tant que visages littéraux de ce qui est devenu une franchise, leurs ressemblances, leurs voix et leurs vrais noms sont indissociables du Projet Blair Witch. »